Настал этот день. Эмили сидела в капитанском кресле на мостике, едва веря, что сегодня она наконец-то отправится домой. Впервые за два года она снова была в одежде. Это было так странно, но и так приятно. Также было странно не носить ошейник, но она сохранила его среди своих личных вещей как память об этом странном времени в другом мире. Слабая полоска загара, которую он оставлял на ее шее, могла бы быть неприятной, если бы ее заметил не тот человек, но она надеялась, что сможет прикрыть ее волосами, пока она не исчезнет. Это было таким облегчением — уехать с этой Земли и вернуться к нормальной жизни.
Одной из вещей, которой она была более чем рада, было то, что она избежала лечения по улучшению половых органов. Это также означало сохранение ВМС, к которой у нее были смешанные чувства. С одной стороны, это устраняло риск нежелательной и крайне неудобной беременности в то время и в том месте, где риск был высок. С другой стороны, это может стать проблемой, если она захочет обосноваться и завести семью в один прекрасный день на родине. Она надеялась, что врачи с Земли 1 смогут удалить спираль, когда придет время. Кроме того, так и осталась не раскрытой возмутительная тайна того, как спираль попала в нее и кто это сделал.
Мастер находился на борту в выделенной ему каюте. Двое новых членов экипажа расположились в другой каюте, чтобы помочь ему, если полет продлиться больше, чем ожидалось.
«Вы уверены, что мы не взорвемся, когда включим гипердвигатель, главный инженер Коллингвуд?» — спросила она.
«Абсолютно уверен, капитан » — ответил Коллингвуд.
«И мы не собираемся оказаться где-то посреди космоса, где нам придется месяцами лететь под ускорителями, чтобы вернуться домой?» — спросила Эмили. «У нас есть запасы только на несколько недель».
«Абсолютно уверен, капитан » — ответил Коллингвуд. «Эта новая технология должна вывести нас за пределы атмосферы Земли, так что на этот раз мы рассчитываем на менее чем час, а не дни, чтобы приземлиться».
«Наши жизни в ваших руках, главный инженер » — добавила Эмили.
«Мы все приложили руку к созданию этого корабля, капитан, так что ответственность разделена поровну, но он прошел все испытания и проверки. Я полностью уверен».
«Хорошо » — ответила Эмили. «Инженер Норрис, пожалуйста, включите ускорители для взлета».
«Слушаюсь, капитан » — ответил Норрис. «Извините. Слушаюсь, капитан».
«Шутка уже надоела, Норрис » — вздохнула Эмили.
«Не для меня, капитан » — ответил Норрис, подмигивая. «Хорошо, все приготовьтесь. Включение двигателей на 5, 4, 3, 2… и двигатели включены».
Корабль внезапно загрохотал, и в течение нескольких минут ощущалась сильная вибрация и давление, пока он ускорялся. Наконец, это начало спадать.
«Вы не ошиблись насчет дополнительной мощности в этих двигателях, главный инженер » — объявила Эмили, наконец-то снова оторвав руки от подлокотников, когда двигатели отключились, и корабль вернулся к нормальной гравитации. «Хорошо, мы вышли из атмосферы. Готовы включить гипердвигатель для первого прыжка, главный инженер?»
«Да, по моей команде, инженер Норрис » — ответил Коллингвуд. «Хорошо, начинаем».
«Включение гипердвигателя на 5, 4, 3, 2… и гипердвигатель включен».
И снова вернулось жуткое ощущение тишины и неподвижности, когда гипердвигатель взял на себя управление на несколько минут.
«И отключение гипердвигателя через 5, 4, 3, 2… и гипердвигатель отключен » — наконец объявил Норрис.
Эмили почувствовала, что может немного вздохнуть. Это действительно сработало, и они не взорвались в космосе, как она боялась. В конце концов, это был не их оригинальный корабль, и топливо аквиниум не имело тех преимуществ, поскольку было произведено учеными Земли 1. Однако теперь они были в глубоком космосе. Если гипердвигатель не сработает для обратного прыжка обратно на орбиту Земли, то они все определенно погибнут.
«Все приборы работают нормально » — пробормотал Коллингвуд, не обращаясь ни к кому конкретно. «Я в шоке, увидев, что на самом деле происходит. Судя по всему, мы прошли через несколько миллиардов параллельных вселенных и сейчас находимся в глуши, но компьютеры точно знают, где мы находимся. Хорошо, снова по моей команде, инженер Норрис. Просто откалибрую прыжок домой... и вперед».
«Включаю гипердвигатель через 5, 4, 3, 2... и гипердвигатель включен».
«Хорошо, компьютер возьмет на себя управление, спасибо, инженер » — проинструктировал Коллингвуд. «Всем приготовиться к работе гипердвигателя через 5, 4, 3, 2... и... гипердвигатель отключен. И мы дома, если я не ошибаюсь».
«Попробуйте связаться с базой, инженер Норрис» — приказала Эмили.
«Уже, капитан » — ответил Норрис.
Было несколько напряженных моментов ожидания ответа Норриса по радио.
«Они в шоке от наших новостей, капитан » — признался он через несколько минут. «Там внизу полно взволнованных людей. Похоже, мы нашли нужное место».
Мостик взорвался аплодисментами. Они были дома!
Вскоре они все вышли из шлюза и увидели генерала Макалистера и несколько джипов, полных солдат вокруг посадочной площадки, включая нескольких женщин-солдат в форме! Они даже выглядели как те же самые старые, слегка пухлые Макалистеры! Не было никаких сомнений, что они все-таки попали в нужное место.
"О Боже!" - воскликнул генерал, едва не спотыкаясь в спешке, чтобы подбежать к ним. "Мы считали вас всех мертвыми, капитан. Вы исчезли с LIDAR (прим. переводчика: видимо автор упоминает лазерный локатор) больше двух лет назад! Мы думали, что вы потерялись. Что пошло не так? Где вы были? У вас было провизии всего на несколько месяцев. Как вы выжили?"
«Мне придется отразить это для вас в отчете, сэр » — начала Эмили, «но пока достаточно сказать, что мы наткнулись на параллельную вселенную, и мы возвращаемся с технологиями, которые позволяют исследовать и точно картировать другие миры. Позвольте мне представить члена правительства наших хозяев, сэр. Генерал Макалистер, это мистер Джеймс П. Логан. Мастер, это генерал Макалистер с Земли 1».
«Действительно » — ответил Мастер, безвольно взяв руку Генерала в свою. «Мне кажется, я вас уже знаю».
«Рад познакомиться » — ответил Генерал, несколько смущенный, но также испытывая отвращение к слабому и влажному рукопожатию Мастера. «Эм... эээ... Капитан, когда вы будете готовы, подготовьте отчет, пожалуйста?»
*****
Две недели спустя Эмили ходила по своей квартире, одетая в самую удобную пижаму и пушистые розовые тапочки, и смотрела из балконной двери на город. Горизонт был окутан мерцающей дымкой оранжевого смога, когда заходящее солнце освещало его извне. Слава богу за закрытые окна и кондиционер. Где-то внизу она услышала сирены, а затем безошибочные выстрелы. Да, это было хорошо знакомое дерьмо по сравнению со спокойствием и мягким климатом Земли 2, но это был дом, и она наконец почувствовала облегчение от того, что никто не смотрит на ее голое тело.
Разбор полетов с генералом этого мира и другими высокопоставленными начальниками прошел не особенно хорошо. Раскрытие части того, что произошло, было неизбежным, особенно с Мастером, который сейчас здесь и собирается вести переговоры об условиях торговли, так что кот вылезет из мешка рано или поздно. Она чувствовала, что лучшим вариантом для нее будет убедить их, что она пошла на все не добровольно и охотно, чтобы они поняли, что у нее изначально не было выбора.
"Нет, сэры, я была обязана участвовать в местной культуре под страхом публичной порки. Однако со временем я начала ценить это. Я считаю, что это сыграло немалую роль в значительных успехах, которых они добились в своем обществе и науках".
"То есть вы добровольно участвовали в деятельности, не подобающей офицеру?"
"Эм... возможно, это верно с точки зрения этой Земли, но с их точки зрения верно обратное. Они сочли бы любое противодействие их обычаям прямым оскорблением. Изначально мы не особо рассчитывали вернуться в наш мир, поэтому мы посчитали необходимым приспособиться к их миру".
"Они выглядят как варвары, обращаясь с женщинами таким образом!"
«С нашей точки зрения это может быть правдой, но с их точки зрения мы были более примитивными и варварскими людьми. Я также обращаю ваше внимание на технологии, с которыми мы вернулись, без которых нас бы здесь не было. Они значительно более продвинуты в научном плане, чем мы во многих областях, и моя уступчивость сыграла немалую роль в завоевании их доверия, чтобы поделиться этим с нами».
«Итак, вы опустились до уровня шлюхи ради науки?»
«Опять же, господа, при всем уважении, если говорить такими словами, это не отражает того, каково было на самом деле там находиться. Их культура гораздо сложнее, чем кажется. Ко всем женщинам там относятся одинаково, и они все принимают это без вопросов. Это был случай, когда нужно было либо исправиться, либо уходить, но варианта уходить, похоже, у нас не было. По крайней мере, в течение первого года или около того, так что у меня не было выбора, кроме как подчиниться или умереть».
В результате, хотя она и ее команда избежали публичного слушания и позорных увольнений, теперь она оказалась в бессрочном отпуске с единственной функцией консультанта. Никакие протесты о том, что с ней все в порядке, не меняли их мнение. Они просто не могли принять, что женщину могут так насиловать. Да, она вернулась в мир, где ее добродетель, по-видимому, нуждалась в мужчине, который бы вмешался и защитил ее, потому что, как предполагалось, она была слишком хрупкой и неспособной заботиться о себе сама.
